1886年10月, 两名来自诺丁汉森林队的选手佛雷德.比尔兹利(Fred Beardsly)和模里斯.巴特斯(Morris Bates)促成了大卫丹斯金(David Danskin)在伍尔威治阿森那(Woolwich Arsenal)地区建一支足球队的想法. 15名球员被召集起来并捐资购买了他们的第一个足球, 球队被命名为表盘曲尺(Dial Square).在这支球队的处女赛上, 他们以6:0战胜了另一支名为东方流浪队的球队, 这个结果使球队欢欣鼓舞, 因此当年的圣诞节, 球队在伍尔威治阿森那附近的皇家橡树(Royal Oak)召开了球队历史上具有决定意义的一次会议, 会上解决了3个问题, 关于队名, 大家都不喜欢表盘曲尺这么个名字, 最后一致通过将Royal oak和Woolwich Arsenal组合在一起, 定名为Royal Arsenal(皇家阿森纳)队. 至于队服, 比尔兹利向老东家求援, 诺丁汉森林队很快就送来了一套红色队服和一个足球. 而Plumstead Common体育场则被定为球队主场. 在主场的第一场正式比赛中, 皇家阿森纳以6:1 战胜对手艾利斯(Erith)队. 次年(1888年), 球队将主场迁至Manor Field, 并将其更名为Manor Ground, 以图更大发展.
1890年, 皇家阿森纳在一系列赛事中取得了成功, 获得了健牌杯(Kent Cup)成年组和青年组的冠军以及伦敦慈善杯. 并且在次年再次改迁主场, 搬入设备较为完善的Invicta体育场, 同时更名为伍尔威治阿森那(Woolwich Arsenal)
1893年是球队历史上重要的一年, 由于乙级联赛由12队扩军至15队, 球队获得乙级联赛参赛资格, 但随之而来的场租激增却使球队不堪负荷, 在众多支持者的协助下, 当年秋天, 球队终于作好了参加乙级联赛的准备工作.
1904年, 在教练哈里.布莱德肖(Harry Bradshow)的率领下, 球队取得乙级联赛第四名, 随前3名一起升入甲级行列.
1913年对俱乐部来说是喜忧参半的一年. 这一年球队在甲级联赛中仅胜3场, 重回乙级. 也是在这一年, 俱乐部作出了将主场迁往海布利(Highbury)的决定. 球队在资金短缺的情况下以2万英镑签下了该场地21年的部分使用权, 并继续斥资对其进行改建, 直到1925年, 俱乐部追加了6.4万英镑后, 才取得了对场地的完全支配权.
1914年俱乐部更名为阿森纳(Arsenal), 并一直使用至今.
接下来就发生了俱乐部历史上至今也没说清楚的一件大事. 1919年, 甲级联赛由20支扩充为22支, 按惯例扩充队伍在1915年的甲级垫底队和乙级前几名中选出(因第一次世界大战, 联赛停半4年). 当年甲级垫底的是另两支伦敦队切尔西及托特那姆队, 由于曼联和利物普的私下交易, 切尔西才被挤到第19名, 故而切尔西的甲级身份被一致同意保留, 乙级联赛前两名入替也毫无争议, 此后的发展出人意料, 会议主席麦克.肯那(McKenna)跳过了乙级联赛第三,四名, 直接将本无资格入选的阿森纳提了出来, 他特别提到阿森纳对联赛作出的贡献以及它比托特纳姆队的历史长15年, 而更令人想不到的是在随后举行的投票中阿森纳以18:8的绝对优势击败托特那姆而获得最后一个甲级席位, 这对同城兄弟从此势不两立. 此后一直有人怀疑阿森纳方面在当年的投票中行贿, 但事隔多年仍然查无实据, 成为一桩历史疑案.?自此之后, 阿森纳再未跌出过英格兰顶级联赛, 从而保持了位居顶级联赛时间最长的记录.
1925年,赫伯特.查普曼( Herbert Chapman)入主阿森纳, 这是俱乐部历史上一位具有传奇色彩的人物. 他不仅创造了著名的WM打法, 给球队带来了一系列开拓性的变化. 首先申请将"吉莱斯皮路(Gillespie Road)"地铁站更名为"阿森纳", 成为唯一一个拥有车站命名的俱乐部, 这在当时是惊人的举措, 涉及到成千上万的地图, 车票的修改. 随后他把泛光灯, 人工草皮引入球场, 在球员背后贴上号码.
1930年, 阿森纳在3年前冲击足总杯未果之后终于取得了建队44年来的第一个足总杯冠军, 此后的几年里, 阿森纳如日中天 ,迎来了俱乐部历史上第一个高峰. 在1930年至1938年期间, 除了1932,37年, 每年都捧回一项冠军, 而且还涌现出了杰克.兰博特(Jack Lambert),?阿列克.詹姆斯(Alec James), 泰德.德雷克(Ted Drake)等一批优秀选手, 德雷克创下的单赛季42个联赛入球和单场比赛7个入球的球队记录至今无人能破. 1931年, 阿森纳首夺甲级联赛冠军, 次年是联赛,足总杯双料亚军, 在足总杯决赛中失手于纽卡斯尔, 在联赛中也仅以两分之差屈居埃佛顿队之后, 痛失夺取双冠的良机. 1933年, 查普曼将清一色的红队服改成了红衣白袖, 成为延用至今的传统主场服装. 也许是新队服给球队带来了好运, 这一年阿森纳再夺联赛冠军并两次卫冕成'. 1936年尽管丢掉了联赛冠军, 足总杯却重回海布利. 1938年联赛冠军又归炮手. 在球队取得辉煌战绩的同时, 俱乐部的经营状况却每况愈下, 而随之而来的战争更给俱乐部带来了重创, 9名阿森纳队员在战争中遇难, 是各俱乐部中损失最多的一支.
1948年, 二战结束后不到两年的时间，阿森纳将冠军杯重新捧回海布里. 战争结束后人们又开始欣赏足球了. 令人吃惊的是在47-48这个赛季有2万7千多的球迷重返海布利！通常在圣诞节前的周六人们都会忙于节前购物而球场冷清，但在47年的那个周六却有超过5万8千名球迷拥挤到罗克尔公园观看阿森纳最后几分钟以1比1扳平对手的一场比赛. 众多球迷返回球场，不仅缓解了球队的资金短缺的窘态，而且激发了球队的斗'。在情人节那天，阿森纳对垒布恩雷，愈2万球迷因迟到而无法入场。 一名骑警骑在高头白马上在海布里的大街小巷上维持着秩序。阿森纳在该赛季开始阶段打得 虎虎有声，连胜6'，随后保持了17场不败最好战绩。龙.尼罗克以进33球夺得该赛季金靴奖。
1950 阿森纳第三次赢得足总杯奖杯. 在1949-50这个赛季，利物浦在联赛中先后二次击败阿森纳。在海布里阿森纳以1比2落败，随后在安菲尔德被利物普以2比0再度击败。但人们对这二场失败早已经淡漠，而这个赛季唯一一次击败利物浦的比赛却被写进史书。1950年4月29日那天，阿森纳在足总杯决赛中以2比0击败利物浦, 使得阿森纳再次将奖杯捧回伦敦。
1963年阿森纳震惊了欧洲赛场, 63年9月25日阿森纳首次角逐欧洲联盟杯(当时叫国际城市杯)。在作客丹麦冠军队斯塔维内特时，凭贝克尔(3)、斯特朗(3)和麦克里奥德攻入7球，阿森纳客场7比1大败对手, 从而 震惊了全欧洲。然而不幸的阿森纳却在下一个回合中被RFC列日队淘汰出局(31年后, 阿森纳在欧洲优胜者杯赛第二'上报了这一箭之仇, 而且再次上演7:0的入球表演)。
1966年5月5日在整个赛季表现平平的 阿森纳主场迎战利兹联队，而同天晚上利物浦在欧洲优胜者杯决赛上与波鲁西亚多特盟特争夺冠军 (电视直播该场赛事)，令人难以相信的是球赛举行时仅有4,544名球迷到现场观看比赛, 创了自第一次世界大战以来最低观众人数。来访者利兹联队当时在联赛排在第2名的位置，结果阿森纳主场有气无力地输了个0-3. 两天后靠击败莱斯特城队从而使阿森纳回升到第14名。这是球队自1930年以来在联赛中取得的最糟战绩.
1966年伯蒂.米接管阿森纳, 很多人都认为解雇比尔.赖特重用伯蒂.米是阿森纳球队的明智之举，但媒介认为米的工资太高, 结果引起一片争论。最后米和球队立下12个月的生死状.
1966年阿森纳首次参加联赛杯, 9月13日在海布里举行的联赛杯第2'比赛中迎战吉灵汉，结果双方 战成1平，在复赛双方再度战成1平，再度复赛阿森纳才终于以5比0击败对手进入下一'。但在第三'比赛中，阿森纳却以1比3主场负 但是却被利兹联队以唯一的入球抢走了奖杯.
1969年阿森纳再度闯入联赛杯决赛。阿森纳在半决赛上将托特纳姆挑落马下(先在海布里以1比0 击败对手，在第二循环中以1平在白鹿巷逼和对手，从而赢得决赛权(雷.拉德福特承包了阿森纳所进的那2粒入球)。在整个赛季全部30场联赛中以失18球进入决赛的阿森纳唯一让人担心的事情是有8名球员患感冒，而决赛前的那场联赛也因此延期. 但决赛的结果却被列入了阿森纳的悲痛史的一部分。比赛在温布里举行，阿森纳在开始阶段打得较有生气。但因球场遭到豪雨侵袭而导致场地泥泞万千，还没有完全从流感中恢复过来的阿森纳球员渐渐地感到体力透支。比赛举行到第34分钟，后卫乌勒和维尔森配合出现失误，使斯温顿得以领先。斯温顿将领先局面维持到终场前4分钟，表现出色的斯温顿龙门汤.斯布劳解围时将球扑到阿森纳的鲍比.格尔德身上, 格尔德当仁不让的将球顶入空门。结果在加时阶段精疲力尽的阿森纳被斯温顿洞穿二球，眼睁睁地看着一支丙级队从自己手中夺走了奖杯. 输球后新闻界大肆抨击球队的 表现，并在头版头条上登出“耻辱的阿森纳”等类似文章，但正是因为这场失利激发了阿森纳在下个赛季的进取精神。
1969-70赛季可以说是阿森纳队探索的一年，他们在联赛的地位是第12位，联赛杯第三'被埃佛顿摈除出局，在足总杯首'即兵败乙级的布莱克本。查理.乔治在联赛首场加入球队，但球队却以0比1败给埃佛顿，随后莱.肯尼迪在九月也来到球队，而球队依旧0比1不敌格伦托兰；爱.迪克里同月加盟，但球队和谢周三却踢成0:0平。经过一系列的试用，伯蒂.米和唐.霍维一同终于确定了主力阵容，并取得 成'。 转年4月28日，阿森纳首次举起欧洲联盟杯, 阿森纳在17年没尝到奖杯滋味后，再次体味到胜利的欢乐！唐.霍维在捧杯后说了一段话：“从现在起我们可以一往无前地战斗下去，这个胜利只是一个良好的开端...........”
1970-71 阿森纳捧回第八个联赛冠军杯和第四足总杯，成为球队历史上的最佳年度, 而且也是第一支夺得8次联赛冠军的球队. 在球队夺得足总杯取得历史性的双冠后的第二天, 25万民众涌上从海布利到伊斯林顿市中心的街头欢庆阿森纳赢得的双杯。球队坐在无顶棚的公共汽车上接收球迷们的祝福. 当球队到达市中心后，市长为阿森纳足球俱乐部庆'，感谢球队圆满地结束整个赛季的比赛. 这激动人心的一幕直到27年后才再度重演. 令人惋惜的是在欧洲联盟杯1/4决赛中客场以0比1负给FC科隆队而没能再创新记录.
和辉煌的1971年相比, 1972年实在是令人失望的一年, 教练唐.霍维离开了球队, 萨米尔斯也以10万英镑卖给了莱切斯特城队, 球队表现不稳, 最后只获得了联赛第五. 而唯一的希望足总杯冠军也在最后一分钟丢失, 和利兹联队的决赛更是闹剧一场, 不得不借助警方来维持比赛正常进行. 双冠就此成为历史, 而此后的4年球队一蹶不振, 1976年更是跌到了联赛第17, 险些降级.
1976年原教练伯蒂.米辞职后，特里.内勒在一系列选拔中脱颖而出, 被选中。内勒花333,333.33英镑从纽卡斯尔拉来了传奇人物"超级麦克" 麦克唐纳德。另外购入利塞，奥利里，布拉蒂，利克斯和斯塔勒顿。球队最后取得第八名，麦克唐纳德射进25球。
内勒在第二个赛季仅花了4万英镑就从其死敌热刺手中买入了被对方认为该退休的北爱尔兰国脚, 32岁的派特.金宁斯(投奔新主后金为阿森纳效力了三百多场!), 他与其他年轻球员一同，帮助阿森纳在联赛中取得第五名的战绩，并再次闯进温布利。78年5月6日，一个从来没被听说过的球员，奥斯伯恩，射进全场比赛中的唯一一球而将阿森纳踩在脚下。赛前阿森纳因多员战将有伤使得内勒布兵捉襟见肘.赛后三天麦克唐纳德进行了一次不成'的手术，从而使这位29岁的有位球员过早地从英格兰球场上消失, 他三次到过温布里，但三次获得的都只是银色的奖牌。
1978-79赛季，所有的阿森纳拥趸都会记住一场比赛，其中一球依旧被电视台播放着。那是78年12月23日，地点是白鹿道，对手是“强大的托特纳姆热刺队”, 但结果是托特纳姆0. 阿森纳攻进5球！阿兰.桑德兰上演帽子戏法，斯塔勒顿和伯拉蒂各添一球。 而在足总杯中, 阿森纳经过一番艰苦的奋斗杀入决赛, 面临强大的红魔, 经过90分钟惊心动魄的较量之后, 阿森纳以3:2夺回阔别8年的足总杯.
1979-80赛季对阿森纳来说是繁忙的一年, 也许赛季开始前的慈善盾上1:3负于利物普是个不好的兆头. 这一年阿森纳多线作战, 在9个月里打了70场比赛, 几乎在所有赛事中走到最后一步, 然而都'亏一篑, 最后可以说是一无所获. 在杯赛上阿森纳战绩惊人，在联赛杯第二'上阿森纳主场给了利兹一个7比0的打击(桑德兰3，伯拉蒂2，斯塔勒顿，内尔森)；在第四'上主场4比0淘汰布赖顿(斯塔勒顿2，瓦森2)。在欧洲冠军杯八强赛上首'给了IFK哥德堡一个5比1 (桑德兰 2，布拉蒂，派利斯，杨). 阿森纳在足总杯半决赛上对垒70年代最佳球队卫冕冠军利物浦。由于是两强相斗半决赛足足打了四场，创下最长的足总杯半决赛 。桑德兰在第三场比赛中于第13秒创了项最快半决赛入球。最后阿森纳靠塔勒伯特的远射得以进入决赛. 同时阿森纳在欧洲冠军杯半决赛上与强大的尤文图斯对垒。由于阿森纳送给对手一个乌龙球，双方在阿森纳主场踢成一平。这一结局对阿森纳来讲很不利，在过去的25年里英国还没有任何一只球队能在尤文图斯的主场战胜对手的，即使是在最近十年还没有任何一只欧洲球队能在其主场赢球的。在离终场还有2分钟时，比赛进入到白热化状态，替补派利斯上场的瓦森突然在对方远门柱附近出现，并攻入全场唯一的致胜一球球。在足总杯决赛时阿森纳对垒乙级组的西汉姆联队，那天好象就不是阿森纳的一天, 西汉姆攻进全场唯一一球将足总杯捧到东伦敦去了。失去足总杯后，阿森纳在欧洲冠军杯决赛中和对手瓦伦西亚激战120分钟不分高下最后点球大战，阿森纳以4比5惜败。阿森纳如果在剩下的二场联赛中全部取胜，依旧有希望参加下个赛季的欧洲联盟杯赛事，但阿森纳在2比1取胜狼队后却被米德斯堡以5比0吹破阿森纳的最后一个希望。
在巨大的希望一一破灭之后, 全队陷于可怕的消沉之中, 80/81赛季开始前, 主力队员纷纷出走, 而又无新鲜血液补充, 尽管赛季结束时球队取得了不算太坏的联赛第三, 但整个赛季从球员到球迷都毫无热情可言, 接下来的3年, 球队再次陷入低迷, 多次在足总杯中被低级球队淘汰, 其间阿森纳俱乐部主席，76岁的丹尼斯.修.伍德在任22年后于1982年去世, 位置传给其子彼得. 阿森纳在83年11月29日这个阴凉傍晚上被名不见经传的瓦尔塞以2:1击败后, 教练内勒成了替罪羊, 尽管球队最后保住了联赛第6的位置, 获得下一年度的联盟杯参赛资格, 内勒却被解雇, 唐.霍维重回阿森纳接替了内勒。在俱乐部过去的60年内，球队仅换了11任教练，其中查普曼和维塔克二人是以身殉职在教练席上的。唐.霍维做为阿森纳主教练战绩平平，由于听到俱乐部那时正在考虑同执教于巴塞罗那的维纳布尔斯签约，主动要求俱乐部放他走人。后因巴塞罗那队不同意放掉维氏，故而在1970-71足协杯决赛上的最佳球员格拉汉姆成了阿森纳教练的理想人选。86年格氏入主后，没花任何钱就先把他的后防给整顿成形，阿森纳的后防线由奥里利担当最后一道防线，安德森、桑松和亚当斯等英格兰国脚做为阿森纳防守的中坚。阿森纳在9月27日最后一次被对手(诺丁汉森林队)以1-0击败后，没有人能再从阿森纳身上占到便宜。阿森纳取得22场不败战绩，其中胜17场、平5场的，并取得进47球仅漏11球的令人刮目的好成绩。?
1986年是俱乐部建立100周年纪念, 历史上第一个联赛杯冠军成了百年大庆的最好献礼, 球队几次在关键战役中反败为胜预示着阿森纳不再是一支弱不禁风的球队. 这一年入主球队的格拉汉姆统治阿森纳王朝达10年之久, 战绩显赫, 成为球队历史上又一个重要人物.?
在1987-88年度，最值得纪念的是联赛杯“小森林杯”决赛中以2比3被芦顿镇队击败。但阿森纳的基本队形此时却已形成。阿兰.史密斯从莱切斯特到来，加强了前锋线上控球能力。迈克.托马斯中场的出色表演得以进入主力阵容,? 迪克森和温特本二人成了阿森纳未来十年后防线上的中坚，斯蒂夫.博德在赛季后的加入使兵工厂的后防线更加牢固。?
1989年的联赛夺冠之路充满了戏剧性, 赛季开始时, 阿森纳并未显示出王者之相, 直到圣诞节时方始领先群雄, 其后最多时领先第二名达12分之多, 但到2月时, 球队初显惫态, 被利物普逐渐追上, 此后两队交替领先, 到5月26日最后一'前, 阿森纳落后利物普3分之多, 且对手有4个净胜球在握, 而此'对手正是利物普, 结果阿森纳以2:0干净利落地战胜对手, 在两队同积分, 同净胜球的情况下, 靠进球数多的优势夺得联赛冠军, 冠亚军差距如此之小也是历史上绝无仅有的.
紧接的一个赛季阿森纳却仅得了个第四. 但这一结局对阿森纳多少是件好事，格拉汉姆从女王公园流浪者买进门将大卫.西曼. 由西曼和迪克森、温特本、亚当斯及博德所组成的后防线固若金汤。加上买进丹麦的林帕尔及诺威治后卫林尼汉，使阿森纳又开始了一个辉煌的赛季。
1990/91赛季是阿森纳显示其特性的一年。由于在老特拉福赛场球员被牵扯进球员打架事件，球队被英足总扣除2分。队长亚当斯圣诞前酒后开车被关四个月。但阿森纳回报的是进74球漏18粒仅负一场。继89年后再度夺杯, 赢得历史上第10个联赛冠军。
1992年阿森纳再度与联赛冠军无缘, 却踢了几场非常漂亮的球。包括在欧洲冠军杯上主场6比1大败FK奥地利队(史密斯4，林帕尔和林尼汉, 但却在下个对手本非卡面前栽下马来)；7比1大败谢周三(坎贝尔2，林帕尔2，史密斯，莫森和赖特)；5比1赢得联赛的最后一场比赛(赖特3, 其中一点球，坎贝尔，史密斯)。最让人难忘的恐怕是250万英镑从水晶宫签得赖特。象传统的传奇人物一样，赖特在加入球队后的首场联赛杯就攻进一球，使阿森纳客场以1比1逼平莱切斯特，随后在联赛中上演帽子戏法气走南安普顿。赖特本赛季攻入26球。阿森纳在足总杯第三'被维勒克斯汉后来居上以2比1摒除出局，被格拉汉姆称为球队的最低点。赖特是役因停赛而无缘登场献艺。利兹从阿森纳手中夺走联赛冠军，阿森纳又一次降到第四。但下个赛季阿森纳再度回升，从二月份保持一场不败，以进41球漏15球再度让人刮目。?
